Еще при жизни Екатерина II была названа Великой, и этот почетный титул сохранился за ней  официально в историографии.
Отношение российского и европейского обществ к незауряднейшей государыне  было совершенно неоднозначным.
Это вполне закономерно – в Екатерине, как и во всем облике екатерининской России, соединялись несовместимые черты: тонкость художественного вкуса и пошлость, разумная умеренность просвещенного европеизма и жестокий азиатский деспотизм.
По праву можно сказать, что Императрица Екатерина II – один из самых ярких феноменов российской истории.
До восхождения на трон вся ее жизнь внешне представляется серией случайных удач, весьма мало зависевших от личных качеств скромной немецкой принцессы.
Но она сумела наилучшим для себя образом разыграть результаты каждого из своих частных, локальных успехов, проявляя при этом редкостное умение переступать через любые стесняющие обстоятельства и моральные запреты, все вместе сложилось в железную логику карьерной судьбы.
Вторая половина биографии Екатерины, при подробном рассмотрении выглядит как череда эпизодов, возникавших чаще всего спонтанно и нередко завершавшихся самыми невероятными концовками.
Пестрый хоровод событий, в котором вязли и распадались мудрейшие замыслы и проекты, а принимаемые по наитию ситуативные решения зачастую порождали следствия исторической значимости.
Весь этот хаотический калейдоскоп сложился величественной картиной державного возвышения Российской империи.
Возглавив триумф своей обретенной второй родины, императрица Екатерина обрела вполне заслуженное место в ряду наиболее значимых исторических героев.
Такими словами изъясняется о Екатерине известный истори-писатель - Головков.
Екатери́на II Алексе́евна Вели́кая (урождённая Софи́я Авгу́ста Фредери́ка А́нгальт-Це́рбстская, в православии Екатерина Алексе́евна) — императрица всероссийская с 1762 по 1796 год.
София Фредерика Анхальт-Цербстская родилась 21 апреля 1729 года в маленьком немецком городке Штеттине — столице Померании.
Отец, Христиан Август Анхальт-Цербстский, происходил из цербст-дорнебургской линии Ангальтского дома и состоял на службе у прусского короля, был полковым командиром, затем губернатором Штеттина, баллотировался в курляндские герцоги, но неудачно, службу закончил прусским фельдмаршалом.
Мать — Иоганна Елизавета, из Готторпского владетельного дома, приходилась двоюродной тёткой будущему Петру III, ее восходит к Кристиану I, королю Дании, Норвегии и Швеции, первому герцогу Шлезвиг-Голштейнскому и основателю династии Ольденбургов.
В семье герцога Цербстского Екатерина получила классическое для того времени домашнее образование.
Обучалась английскому, французскому и итальянскому языкам, танцам, музыке, основам истории, географии, богословия, всему тому, что должен знать человек в просвещенной Европе того времени.
Она росла активной и любознательной, хвалилась бесстрашием перед местными ребятами, с которыми играла на улочках родного города.
Родные дома называли её в детстве Фике или Фикхен.
В 1743 году российская императрица Елизавета Петровна, подбирая невесту для своего наследника великого князя Петра Фёдоровича, вспомнила о том, что мать завещала ей стать женой голштинского принца, родного брата Иоганны Елизаветы.
Возможно, именно этот факт склонил чашу весов в пользу Фредерики; ранее Елизавета энергично поддержала избрание на шведский престол её дядюшки.
В 1744 году цербстская принцесса вместе с матерью была приглашена в Россию для брачного союза с Петром Фёдоровичем, будущем императором России, который приходился ей троюродным братом.
Сразу после приезда в Россию София усердно принялась изучать русский язык, историю, православие, русские традиции, так как стремилась наиболее полно ознакомиться с Россией.
Которую воспринимала как новую родину.
Стремясь как можно быстрее выучить русский язык, будущая императрица занималась по ночам, сидя у открытого окна на морозном воздухе, что вскоре она заболела воспалением лёгких, и состояние её было столь тяжёлым, что её мать предложила привести лютеранского пастора.
28 июня 1744 София Фредерика перешла из лютеранства в православие с именем Екатерины Алексеевны (то же имя и отчество, что и у матери Елизаветы — Екатерины I).
На следующий день была обручена с будущим императором.
Прожив в Росси 15 лет, умирает Елизавета, и на престол восходит Петр, ее супруг.
В течение шести месяцев правления Петра III отношения Екатерины с мужем продолжали ухудшаться, став явно враждебными.
Возникла угроза ее ареста, подстига в монашество, или возможной высылки из страны которой она уже безвозвратно стала считать своей родиной.
Екатерина очень тщательно готовила заговор, опираясь на поддержку сильных и амбициозных людей, братьев Орловых, Н. И. Панина, К. Г. Разумовского, Е. Р. Дашковой и др.
В ночь на 28 июня 1762, когда император находился в Ораниенбауме, Екатерина тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей, а вскоре к восставшим присоединились солдаты других полков.
Весть о восшествии Екатерины на престол стремительно распространилась по городу и с восторгом была встречена петербуржцами.
Для предупреждения ответных действий свергнутого ею императора были посланы гонцы в действующую армию и в Кронштадт.
Между тем Петр, узнав о происшедшем, хватаясь за последнюю надежду, стал посылать к Екатерине предложения о переговорах, которые были отвергнуты.
Сама императрица во главе гвардейских полков, верхом на коне и военном одеянии, выступила в Петербург и по дороге получила письменное отречение Петра от престола.
9 июля 1762 года Екатерина II пришла к власти, провозглашавшись Императрицой всея Руси, в результате дворцового переворота.
Финансы были истощены, армия не получала жалованья за 3 месяца, а торговля находилась в упадке, ибо многие её отрасли были отданы в монополию.
Как уверяют историки, эта характеристика не точно соответствовала реальности.
Финансы государства, даже по прошествии Семилетней войны, отнюдь не были так истощены:  в целом за 1762 год дефицит бюджета составил около 1 млн руб. или 8 % от суммы доходов.
Причём Екатерина сама способствовала возникновению дефицита, так как только за первые полгода царствования раздала в виде подарков участникам переворота наличными деньгами, не считая имущества, земель и крестьян, 800 тыс.
Крайнее истощение финансов произошло как раз в течение правления Екатерины II, тогда же впервые возник и внешний долг России, а сумма обязательств правительства в конце её царствования намного превышала ту, что оставили после себя её предшественники.
Но не будем торопиться с выводами правления, а взглянем на императрицу со всех сторон.
Екатерина II была отличным психологом и прекрасным знатоком людей, она умело подбирала себе помощников сильных, умных, ярких и целеустремленных.
Среди них великий русский полководец Александр Суворов, фельдмаршал Петр Румянцев-Задунайский, писатель-сатирик Денис Фонвизин, выдающийся русский поэт Гавриил Державин, создатель "Истории государства Российского" Николай Карамзин, выдающийся русский скрипач и композитор, родоначальник русской скрипичной культуры Иван Хандошкин, композитор светской и церковной музыки, дирижер, педагог Дмитрий Бортянский.
Правление Екатерины II длилось более трех с половиной десятков лет, с 1762 по 1796 год, что является самым долгим правлением за всю историю Российского государства.
Оно было наполнено многими событиями как во внутренних, так и внешних делах, осуществлением замыслов Петра Великого.
Период ее правления часто называют "золотым веком" Российской империи, во всех направлениях, от искусства и науки до реформ.
Именно поэтому екатерининское время отмечено появлением целой плеяды выдающихся людей.
В общении с подданными Екатерина II была, как и полагает мудрому правителю, сдержанна, терпелива, тактична.
Она умела внимательно слушать каждого, поэтому считалась хорошим собеседником.
По ее собственному признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль.
За все время царствования Екатерины II практически не было шумных отставок, никто из вельмож не подвергался опале, не был сослан и тем более казнен, она всю жизнь боялась потерять свое место на троне.
Поэтому сложилось представление об екатерининском царствовании как «золотом веке» русского дворянства, не знающих жестоких расправ, случавшихся при Петре.
Вместе с тем Екатерина была очень тщеславна и более всего дорожила своим положением.
Ради ее сохранения она готова пойти на любые компромиссы в ущерб своим убеждениям, казне, благосостоянию и положению простых людей.
С самого начала правления Екатерина II начала стремиться к достижению управляемого порядка в государстве.
Она искренне считала, что все несправедливости в государстве возможно искоренить с помощью продуманных законов.
Ее царствование положило начало эпохе просвещенного абсолютизма, хронологические рамки которого определяются различными историками по-разному, наиболее общепринятой является точка зрения Федосова, который ведет отсчет эпохи с 1762 вплоть до 1815 г.
Политическая нестабильность при ее предшественниках и серия дворцовых переворотов приводили Екатерину II к мысли, что в первую очередь необходимо укрепить личную власть, без которой она не представляла себе возможности для глубоких преобразований.
Екатерина II осознавала несовершенство существующего законодательства и полное отсутствие исполнительной системы.
Она считала, многие из прежних указов становились непригодными к исполнению, так как авторы их руководствовались устаревшими соображениями.
В XVII была создана Уложенная комиссия, целью которой стало выявление общественных настроений и нужд, и устранение недостатков в законодательстве.
С большим энтузиазмом императрица приступила к созданию нового Уложения, основанного на принципах новой философии и науки.
С этой целью она принялась за составление своей знаменитой инструкции, получившей название «Наказ».
Императрица рассуждала, что Россия - безусловно европейская страна, но из-зи ее величественных размеров возможна лишь одна форма правления - абсолютная монархия.
Трудно не согласиться с Семенниковой, которая утверждает, что в России всегда видели смысл преобразований через государство.
Екатерина II не допускала и мысли об каком-либо ограничении собственного самовластия.
В своем «Наказе» она истолковала основы власти монарха, как понятие неограниченной власти и рассматривала царскую особу как источник государственной власти и принадлежащее ей практически абсолютное право в издании и толковании законов российской империи.
Составительница «Наказа» считала, что для успешного совершения, разработки и внедрения реформ необходимо предоставить гражданские права, и начать нужно прежде всего «самому правящему классу».
Интересно отметить, что никто, прежде всего в России, их не имел, это стало заслугой ее правления.
Однако гражданские права внедрялись неуклюже, пытаясь "уравнять" людей, даже представители аристократии подвергались телесным наказаниям.
Если Петр I сделал первые шаги к правовому государству, регламентируемому законами, то «Наказ» углубляет эту мысль.
Работа новосозданной Уложенной Комиссии показала, что именно дворянство является наиболее консервативной прослойкой общества и твердо стоит на страже своих интересов.
Однако борьба с ними может закончиться потерей власти.
Поэтому воспользовавшись началом войны с Турцией, Уложенная Комиссия 1768 г была Екатериной распущена.
Одной из частей политики направленной на достижение просвещенного абсолютизма является секуляризация церковных владений.
Екатерина II отличалась показной набожностью, считала себя главой и защитницей Русской православной церкви и умело использовала религию в своих политических интересах, вера ее, по-видимому, была не слишком глубока.
Так Екатерина II закончила начатое еще при Петре I подчинение церкви государству.
Указом 26 февраля 1764 г. монастырские, церковные вотчины с населявшими их крестьянами передавались под управление коллегии экономики.
Она лишила духовенство собственной экономической базы.
Если при Петре I было упразднено патриаршество и учрежден полностью зависимый от государства Синод, то при Екатерине II, епархии стали полностью зависимыми от государства.
Как результат можно отметить некоторое облегчение положения крестьян, ранее принадлежавших духовным помещикам.
7 ноября 1775 г было издано «Учреждение для управления губернией», что повлекло за собой сильные преобразования в устройстве государства.
Реформа стала началом создания упорядоченной системы губернского управления.
События этого периода можно назвать значимым прыжком к разделению ветвей власти, отдаленно похожих на нынешнюю систему управления в стране.
Суд был отделен от администрации и полиции, то есть образовались законодательный, исполнительный и судебный органы власти.
Это не было еще фактическое разделение властей.
Императрица продолжала сохранять в своих руках всю полноту власти, но произошло организационное оформление судебной власти, выделение ее из административной.
Кроме того, по указам 1775 г.
Сословия, кроме крепостных получили право участия в делах местного самоуправления .
Конечно, роль дворянства была преобладающей, высшие должностные лица губернского управления назначались правительством из кругов дворянства.
Необходимо отметить, Екатерина II пыталась идти в ногу с Западом, где местная власть имела достаточно широкие полномочия.
Через 10 лет после губернской реформы 1785 г. были изданы «Жалованные грамоты городам и дворянству», которая передавала городским обществам право юридического лица, которое могло самостоятельно распоряжаться собственностью и доходами с нее.
Кроме того, согласно этому указу «Жалованные грамоты городам и дворянству», горожане делились на 5 разрядов: купцы, мещане, дворяне и чиновники, духовенство.
Так выделялся и шестой разряд — крестьяне, проживающие в городах, они не включались в число горожан, хотя подати брали с них в двойном размере — и по селу, и по городу.
Высокими темпами развивалась промышленность, в конце царствования Екатерины II в России действовали 167 горных заводов, 1094 предприятия обрабатывающей промышленности.
Шел процесс становления мануфактуры из мелкого товарного производства, являвшийся признаком развития промышленности.
Важным толчком развития предпринимательства явились уступки купечеству: в 1766 г последовал указ об освобождении их от военной повинности и замене ее на уплату в денежном эквиваленте, декларация свободы предпринимательства в 1775 г, подразумевающая собой  предоставление купцам и крестьянам права заводить предприятия.
Но постепенно характерным признаком развития главных отраслей обрабатывающей промышленности являлось растущее применение вольнонаемного труда.
Интересно заметить, что правительство давало льготы и ремесленному и крестьянскому сословиям.
Но этого было недостаточно, в конце XVIII в. проявилось четкое отставание российской промышленности от европейской.
Екатерине II продолжила совершенствование и внедрение реформы образования, начатой Петром 1.
В наспех созданную Петром Великим систему она вносит серьезную основательность, придав этому широкий государственный масштаб и подчинив ее решению социально-политических задач, основу всей системы образования были положены идеи французских просветителей Вольтера, Дидро, Руссо и др.
Бесспорной заслугой Екатерины II было открытие в Петербурге женского Смольного института.
При Екатерине II стали активно развиваться наука, литература и общественно-политическая мысль.
Не смотря на стремление действительно улучшить и организовать страну, коррупция и фаворитизм в годы ее правления развернулись с необычайном масштабом.
Что говорить, ведь с льготами всем категориям граждан в развитии промышленности, которые все работали на высшее сословие, не трудно представить, что "заправляли" производством все равно люди "верхушки".
Коррупция начиналась от зажиточных крестьян, желающих получить право на торговлю, до самого фаворита Потемкина, который не гнушался брать деньги, чтобы "протолкнуть" того или иного человека.
Говоря о внутренней политике и реформах, нельзя не отметить ее национальную политику.
Непрекращающиеся войны с Пруссией и Турцией изрядно истощили людской запас.
А завоевание и освоение новороссии требовало множество рабочих рук, впрочем как развитие образования и науки требовало ученых светлых голов.
После присоединения к Российской империи земель, прежде бывших в составе Речи Посполитой, в России оказалось около миллиона евреев.
Для недопущения их переселения и прикрепления к общинам для удобства взимания государственных налогов, Екатерина II в 1791 году установила черту оседлости, за которой евреи не имели права проживать.
Черта оседлости была установлена там же, где евреи и проживали до этого , а также в степных областях у Чёрного моря и малонаселенных территориях к востоку от Днепра.
В 1762—1764 году Екатериной были изданы два манифеста, первый из которых был — «О дозволении всем иностранцам, в Россию въезжающим, поселяться в которых губерниях они пожелают и о дарованных им правах» призывал иностранных подданных переселяться в Россию, второй определял перечень льгот и привилегий переселенцам.
Наплыв  же немецких колонистов был столь велик, что уже в 1766 году пришлось временно приостановить приём новых переселенцев.
Создание колоний на Волге увеличивалось по нарастающей: в 1765 г — 12 колоний, в 1766 г — 21, в 1767 г — 67.
За время царствования Екатерины в состав страны вошли Северное Причерноморье, Приазовье, Крым, Новороссия, земли между Днестром и Бугом, Белоруссия, Курляндия и Литва, что является огромнейшей по площади и населению территории.
Общее количество новых подданных, полученных таким образом Россией, достигло 7 миллионов.
В результате в Российской империи «усилилась рознь интересов» между разными народами.
Это выразилось, в частности, в том, что чуть ли не для каждой национальности правительство было вынуждено вводить особый экономический, налоговый и административный режим.
Так, немецкие колонисты были совсем освобождены от уплаты налогов государству и от иных повинностей; для евреев была введена черта оседлости; с украинского и белорусского населения на территории бывшей Речи Посполитой подушный налог сначала совсем не взимался, а затем взимался в половинном размере.
Удивительно, что самым дискриминируемым в этих условиях оказалось коренное население, что стало причиной такого несуразного казуса: некоторые русские дворяне в конце XVIII — начале XIX  в качестве награды за службу просили их «записать в немцы», чтобы они могли пользоваться привилегиями.
Внешняя политика государства в годы царствования Екатерины была направлена на укрепление роли России в мире в целом и в расширение её территории.
Девизом её дипломатии заключался в дружбе со всеми странами, готовности встать на сторону слабого, сохранять свободу действий и ни от кого не зависить.
Однако этим девизом нередко пренебрегали, особенно в пункте о помощи слабым, предпочитая присоединять слабых к сильным вопреки их мнению и желанию.
После первой турецкой войны Россия приобретает в 1774 году важные пункты в устьях Днепра, Дона и в Керченском проливе.
Затем, в 1783 году присоединяется Балта, Крым и Кубанская область.
Вторая турецкая война оканчивается приобретением прибрежной полосы между Бугом и Днестром (1791 г.).
Россия начинает уверено себя чувствовать на Чёрном море, благодаря сделанным приобретениям .
В то же время польские разделы отдают России западную Русь.
В третьей четверти XVIII в. шла борьба североамериканских колоний за независимость от Англии — буржуазная революция привела к созданию США.
В 1780 году, русское правительство приняло «Декларацию о вооруженном нейтралитете», поддержанную большинством европейских стран (суда нейтральных стран имели право вооружённой защиты при нападении на них флота воюющей страны).
В европейских делах роль России возросла во время австро-прусской войны 1778—1779 годов, когда она выступила посредницей между воюющими сторонами на Тешенском конгрессе, где Екатерина по существу продиктовала свои условия примирения, восстанавливавшие равновесие в Европе[145].
После Французской революции Екатерина выступила одним из инициаторов антифранцузской коалиции и установления принципа легитимизма.
Она говорила: «Ослабление монархической власти во Франции подвергает опасности все другие монархии.
В реальности она не принимала участия в боевых операциях против Франции.
По распространённому мнению, одной из действительных причин создания антифранцузской коалиции было отвлечение внимания Пруссии и Австрии от польских дел[145].
Подводя итог внешней политики, видна явная направленность на становлении России на Черном море любой ценой, чего она с успехом добилась.
Теперь рассмотрим так называемую внутридворцовую политику правления Екатерины Великой.
В отличие от своей предшественницы, Екатерина не вела для собственных нужд широкого дворцового строительства.
Для комфортабельного перемещения по стране она обустроила сеть небольших путевых дворцов вдоль дороги из Петербурга в Москву (от Чесменского до Петровского) и лишь в конце жизни занялась возведением новой загородной резиденции в Пелле (не сохранилась).
Хотя она бывала в старой столице не часто, Екатерина на протяжении ряда лет лелеяла планы перестройки Московского Кремля, а также строительства пригородных дворцов в Лефортове, Коломенском и Царицыне.
По разным причинам ни один из этих проектов не был доведён до конца.
Екатерина была брюнеткой среднего роста.
Екатерина была известна своими многочисленными связями с любовниками, число которых (согласно исследованиям историка П. И. Бартенева) достигает 23.
Самыми известными из них были Сергей Салтыков, Г. Г. Орлов, конной гвардии поручик Васильчиков, Г. А. Потёмкин, гусар Зорич, Ланской, последним фаворитом был корнет Платон Зубов, ставший генералом.
С Потёмкиным, по некоторым данным, Екатерина была тайно обвенчана (1775, см. Свадьба Екатерины II и Потёмкина).
Любовные связи Екатерины отмечены чередой скандалов.
Так, Григорий Орлов, будучи её фаворитом, в то же самое время (по свидетельству М. М. Щербатова) сожительствовал со всеми её фрейлинами и даже со своей двоюродной 13-летней сестрой.
Её последнему фавориту, Платону Зубову, было немногим более 20 лет, тогда как возраст Екатерины в то время уже перевалил за 60.
Недоумение современников, в том числе иностранных дипломатов, австрийского императора Иосифа II и т. д., вызывали восторженные отзывы и характеристики, которые давала Екатерина своим молодым фаворитам, большей частью лишённым каких-либо выдающихся талантов[183][184].
Стоит отметить, что в Европе «разврат» Екатерины был не таким уж редким явлением на фоне общей распущенности нравов XVIII столетия.
Имеются многочисленные примеры того, какое исключительное влияние (как отрицательное, так и положительное) оказали фавориты Екатерины (Орлов, Потёмкин, Платон Зубов и др.) на судьбу страны, начиная с 28 июня 1762 г. и вплоть до самой смерти императрицы, а также на её внутреннюю, внешнюю политику и даже на военные действия.
Кроме того, институт фаворитизма отрицательно действовал на нравы высшего дворянства.
Оно любыми способами искало выгод через лесть новому фавориту, пыталось провести в любовники к государыне «своего человека» и т. п.
У Екатерины было двое сыновей: Павел Петрович (1754[190]) и Алексей Бобринский (1762 — сын Григория Орлова), а также умершая во младенчестве дочь Анна Петровна (1757—1759, возможно, от будущего короля Польши Станислава Понятовского).
